Uit: 2004, USA
Regie: Clint Eastwood
Met: Clint Eastwood, Hilary Swank, Morgan Freeman, Lucia Rijker
Synopsis: Bokscoach Frankie Dunn (Eastwood) wordt aan de kant geschoven door zijn belangrijkste bokser. Alles wat hij nu nog heeft is een verlopen boksschool waar alleen nog wat nietsnutten rondlopen en zijn vriend Eddie Dupris (Freeman). Wanneer Maggie Fitzgerald (Swank) hem uitdaagt van haar een kampioen te maken, besluit Dunn zijn stelregel om geen vrouwen te trainen aan zijn laars te lappen en het nog één keer te proberen.
Hangend en zappend voor de tv heb ik opeens een raar déjà vu moment. Op de buis trapt een meisje, met twinkelende ogen en een vol trots gebit, er samen met Mr. Miyagi lustig op los in The Next Karate Kid. Waarom komt ze mij zo bekend voor? - Het is dezelfde Hilary Swank (maar dan tien jaar ouder) die er lustig op los mept met Mr. Calahan in Million Dollar Baby.
De nieuwste film van Eastwood valt uiteen in twee delen. Het eerste gedeelte volgt de traditionele lijnen van de sportfilm, nobody werkt zich met veel inzet op tot kampioen, met de film Rocky als ultieme staalkaart. In deel twee mogen Eastwood en Swank hun kwetsbare kant tonen in een onverwacht woensdagavond plot. De clichés uit beide beeldverhaalstromingen vliegen je links en rechts om de oren. De serveerstersbaan, joggen over het strand, trainen tot diep in de nacht, return-to-sender brieven aan een verloren dochter in een schoenendoos. Om de vaart erin te houden hoekt Swank al haar tegenstanders in tien seconden tegen de vlakte en wordt geen tijd verspild aan eventuele bezigheden buiten de boksring. Ook de white trash familie Flodder, die het filmdoek na de pauze vervuilt, doet het geheel weinig goed.
Zoals gebruikelijk in Eastwoods films worden de hoofdpersonen achtervolgd door een onverdraagzaam en verlammend schuldgevoel. Maar niet vaak is dat zo simplistisch uitgewerkt als hier. Ooit was Dunn verzorger bij een gevecht van Dupris die daarbij een oog verloor. Sindsdien heeft Dunn nooit meer een risico durven nemen met zijn vechters. Laat staan erover durven praten met Dupris. De komst van Maggie geeft hem de kans dit te overwinnen en tegelijk een missende vader-dochter band op te vullen. Om het geheel een filosofisch sausje te geven wordt Freeman's donkere stem (niet voor het eerst) overdadig gebruikt als voice-over. Al verklaart het eind waarom hij continu commentaren debiteert als: "everything in boxing is backwards: sometimes the best way to deliver a punch is to step back..." De uitleggerige toon slaat ook over op de beelden. Alle onderwerpen worden hijgerig centraal in beeld van de kamera gebracht. Alsof men zich met deze film bewust op het televisiepubliek richt.
Wat de film gedeeltelijk redt is het charisma van haar sterren. Eastwood is weer zijn gebruikelijke ruwe bolster met zijn spreekwoordelijke blanke pit. Een pit dat hoe ouder hij wordt zich steeds menselijker manifesteert. Eastwood met gaten in de sokken en Yeats in de boekenkast? - Het is Clint's traditionele knipoog naar zijn vroegere filmpersonae die zijn uitgestreken norse gelaat menselijk maakt. Freeman bewijst dat hij elke film toch wel overstijgt, al zet je hem in een hoekje met een zwabber in de hand. En Swank straalt kracht, incasseringsvermogen en kwetsbaarheid uit dat doet denken aan Sigourney Weaver. Haar tweede Oscar gaan we desondanks snel vergeten. Heeft iemand een rol liggen à la Ellen Ripley voor Hilary Swank, pronto!
Het leukste bericht over Million Dollar Baby was niet dat er weer eens een film misplaatst met Oscars werd overladen (what else is new in Tinseltown?) maar het feit dat de marktwaarde van de Nederlandse Lucia Rijker zodanig gestegen is na haar rol als de intens gemene Blue Bear dat ze nu zelf voor 1 miljoen dollar prijzengeld mag gaan boksen in juli. Inmiddels al meervoudig wereldkampioene kickboksen, Thai boksen en boksen wilde ze graag tegen de dochter van Mohammed Ali, Layla, boksen maar die wilde niet een gewichtsklasse terugstappen voor het gevecht dus nu is Christy Martin de tegenstandster. Nog nooit vochten vrouwen om zo'n hoog prijzen geld.
JB's gonna knock you out…